Alors qu'elle apparaît plus que jamais comme un critère essentiel de légitimité
de la politique et du droit, l'idée des droits de l'homme n'en implique pas
moins plusieurs difficultés d'ordre théorique. Depuis les déclarations fondatrices
du XVIIIe siècle, le développement des droits de l'homme s'est soldé par
une hétérogénéité qui rend leur portée et leur cohérence incertaines. Les fondements
de leur propre validité, de même que l'universalité qu'ils revendiquent,
demeurent controversés. Enfin, l'évolution contemporaine des droits
semble dévoiler certaines limites du paradigme qu'ils incarnent.
Ces incertitudes et ces interrogations définissent les enjeux du présent ouvrage.
Après s'être attaché, dans un premier temps, à éclairer la complexité interne
des droits de l'homme, l'ouvrage développe une analyse critique des principaux
arguments d'ordre philosophique qui ont été élaborés pour justifier leur
légitimité. Cette analyse conduit à proposer une conception normative des
droits fondée sur les exigences de la démocratie. Cette conception se distingue
non seulement des classifications usuelles des droits, mais aussi de
toute référence à un modèle unique, regroupant des droits équivalents et indivisibles.
Par ailleurs, même si, en apparence, l'universalité des droits ne peut plus
trouver sa justification dans les postulats du droit naturel, les arguments relativistes
se heurtent pour leur part à des objections décisives : l'ouvrage explore
par conséquent les voies possibles d'une véritable universalisation des
droits de l'homme. Cette perspective universaliste ne permet cependant pas
de méconnaître les diverses limites que comporte la notion de droits de l'homme.
Qu'elles soient révélées par la reconnaissance de nouveaux droits malaisément
assimilables aux droits antérieurs ou par les conditions d'application
des droits dans des domaines spécifiques, ces limites nous invitent à relativiser
les droits de l'homme en les inscrivant dans la perspective d'une
conception plus large de la justice.